De woorden NAVO, Verenigde Staten, Trump, Amerikaans leger én Berlaar in één artikel lezen... De Berlaarnaars hadden het niet meteen zien aankomen. Toch lijken de omwonenden van de legerkazerne waar binnenkort Amerikaanse soldaten zullen logeren hen hartelijk welkom te heten. Iemand wil een militaire groet brengen als ze arriveren en de Amerikanen krijgen ook al een paar uitnodigingen waar ze terechtkunnen om de Belgische bieren te ontdekken.
Een brigade Amerikaanse soldaten zal vanaf 22 februari tijdelijk haar intrek nemen op het militair domein in de Welvaartstraat in Berlaar. In de Antwerpse haven zullen 2.500 tot 3.000 containers met militair materiaal gelost worden, die dan via Berlaar verder naar locaties elders in Europa worden vervoerd, met de bedoeling om de oostflank van de NAVO te versterken en afschrikkend te werken.
LEES OOK. Leegstaande kazerne in Berlaar huisvest binnenkort Amerikaanse soldaten: “Dat had ik niet zien aankomen”
Sinds deze krant dat nieuws afgelopen vrijdag uitbracht, is de komst van het Amerikaanse leger gespreksonderwerp nummer één in de gemeente. “In ons café ging het er afgelopen weekend constant over”, zegt cafébazin Kizzy Van Asch van café Roots in Berlaar. “Zo waren er klanten die zeiden dat ze de Amerikanen met een vlag zouden opwachten. Anderen vroegen zich dan weer af of het allemaal knappe binken zoals in de films zouden zijn. Een ideaal onderwerp om ludiek wat over te babbelen, met andere woorden. Wat mij betreft zijn ze zeker ook welkom in mijn café, net zoals iedereen van elke rang of stand hier altijd welkom is. Hoe tof zou het zijn als ze hier eens een pintje zouden komen drinken?”
Naast de ludieke reacties in het café, lokte het nieuws volgens Kizzy ook wel geanimeerde discussies uit. “Al snel gaat het dan ook over Trump, Rusland, Oekraïne, enzovoort. Ook hier met een kwinkslag, meestal. Maar dan is er altijd wel iemand die zich dan luidop afvraagt of dit geen opstapje is naar nog meer oorlog en militair nieuws. ‘Het zal toch maar voor een paar weken zijn en dan zijn ze toch weer weg?’, klinkt het dan licht bezorgd. Wat dat betreft kunnen we alleen maar voortgaan op wat er in de krant stond: dat ze na 1 april weer vertrekken. Laten we hopen dat die oorlog zo ver mogelijk van ons bed blijft.”
Onverwacht
De naaste buren – rond de ingang van de kazerne is er veel bewoning – waren de voorbije jaren gewoon aan een straat zonder de aanwezigheid van het Belgisch leger, met een asielcentrum dat een deel van het domein gebruikte. “Toen we hier in 2023 kwamen wonen, was het Distributiecentrum Wisselstukken in de kazerne nog volop actief. Toen reden hier ook legervoertuigen en vrachtwagens voorbij, maar last hadden we daar niet echt van”, vertelt Laura Hofmans van KapsaLau. Ze woont als eerste buur naast de kazerne.
“Nu zal dat ook wel meevallen, denk ik. Al had niemand natuurlijk verwacht dat de Amerikanen in Berlaar zouden komen logeren. Daar zijn we allemaal een beetje van verschoten. We dachten dat het leegstaande legerdomein hier zou verdwijnen en dat er bijvoorbeeld bewoning of, mijn favoriete bestemming, een heel groot park zou komen. Of dat er nog ooit van zal komen, dat weet ik niet. Ik merk dat de meeste buren het best oké vinden dat er weer soldaten zullen zijn in de Welvaartstraat. De schok was groter toen indertijd 750 asielzoekers naar Berlaar kwamen (het asielcentrum gebruikt nog steeds een deel van het militair domein, red.). Dan maakten meer mensen zich ongerust.”
Belgisch bier
Laura haar buurman was ook verrast toen hij hoorde dat Berlaar een rol zou spelen in een operatie om de NAVO te ondersteunen. “Ik ging ervan uit dat de militaire activiteiten hier verleden tijd waren. Ik heb zelfs hard nagedacht over wat er met het gigantische terrein zou kunnen gebeuren als nieuwe bestemming”, zegt Wim Maes, die werkt als IT’er. “Een cultuurcentrum, een sporthal, een zwembad, een restaurant en waarom geen Irish pub? Ik heb er plattegronden van gemaakt en ik heb al die suggesties aan de gemeente bezorgd. Maar nu blijkt dat er Amerikanen komen, is dat voor mij ook prima. Ik heb er helemaal geen probleem mee dat er weer militaire activiteiten gebeuren. Dat is beter dan dat het domein leegstaat en verkommert. Ik denk niet dat we daar last van gaan hebben.”
“Ik ga die soldaten zeker eens proberen aan te spreken. En als ze na hun uren tijd hebben, mogen ze gerust bij mij een pintje komen drinken. Ik wil ze gerust Belgisch bier leren kennen. Ik zou ze ook aanraden om op een vrije dag eens langs de Grote Nete te gaan wandelen, bijvoorbeeld richting ’t Schipke in Herenthout. Dan ontdekken ze onze mooie regio. Zouden die mannen wat vrije tijd krijgen na hun uren om de streek te leren kennen?”, vraagt Wim zich af.
Aftellen
Sommige Berlaarnaars zijn zelfs al echt aan het aftellen. Zoals bijvoorbeeld Eddy De Saegher (72), een sluipschutter op rust van de Belgische paracommando’s. Of een sniper, zoals de Amerikanen dat zeggen. Hij haalt spontaan een plastic zakje boven waarop de stars en stripes van de VS te zien zijn. “Ah, de Amerikanen. Toffe mensen zijn dat. Ik heb vroeger in Duitsland nog gezamenlijke manoeuvres gedaan met hen. Ik vond ze altijd vriendelijk, helemaal geen strekenmannen. Maar vooral: ze zijn heel professioneel, goed getraind en goed uitgerust. Berlaar mag fier zijn dat ze onze gemeente als uitvalsbasis gebruiken.”
“Als voormalig paracommando heb ik de militaire basis altijd als een troef voor Berlaar beschouwd. Ik vind het dus goed nieuws dat ze weer daarvoor gebruikt zal worden. Echt, ik zou zo’n complex nooit van de hand doen als ik het voor het zeggen had. Je moet soms een beetje verder kijken, want je weet nooit hoe het met de wereld gaat aflopen. Dan is zo’n kazerne ideaal als uitvalsbasis om weerstand te bieden.”
Eddy heeft 22 februari ondertussen al aangekruist in zijn agenda. “Als ik hun voertuigen voor mijn deur zie passeren, dan ga ik zeker kijken en zal ik zelfs een militaire groet brengen, uit respect. Ik wil zelfs mijn beste Engels bovenhalen om er eens een babbeltje mee te doen, als ik de kans krijg. Militairen onderling, die hebben respect voor elkaar.”
|