| Резюме: | De grootste atleet van Parijs is een pluimpje van 1,42 m. Simone Biles (27) is de beste gymnast aller tijden, en als het gezicht van atleten met mentale issues overstijgt ze haar sport. “Ik word op een piëdestal gezet, maar ik wil gewoon menselijk zijn.”
“De goedmaak-Spelen voor Tokio 2021”, noemt Simone Biles Parijs 2024. “In Japan presteerden we niet in de beste omstandigheden. Er lag veel druk op onze schouders. Inmiddels zijn we meer matuur, slimmer, consistenter”, zei ze nadat ze op de Amerikaanse selectiewedstrijden voor de derde keer een olympisch ticket had bemachtigd. Biles had het over de moeilijke omstandigheden van de corona-Spelen, maar nog meer over de andere bijnaam van de Spelen in Japan, de Mental Health Games. Nooit spraken atleten zich zo openlijk uit over mentale gezondheid. Symbolisch was haar forfait voor het gros van haar olympische competitiewedstrijden. In haar valies zat toen alleen een ‘bronsje’, totaal on-Biles.
Maar Simone Biles voelde zich letterlijk verloren. De gelauwerde gymnaste trok zich terug nadat haar brein en lichaam niet meer geconnecteerd waren: door zogenaamde ‘twisties’ had ze geen controle meer over haar lichaam terwijl ze door de lucht zweefde. Het uithangbord van Team USA citeerde “mentale trauma’s” als reden. Die dag werd er op Google het meest in twee maanden gezocht op het onderwerp ‘mentale gezondheid’. Het data-analysebedrijf NewsWhip berekende ook dat Biles’ beslissing meer interactie op sociale media genereerde dan bijvoorbeeld het interview van Meghan Markle en prins Harry bij Oprah Winfrey.
Ze nam een pauze, die twee jaar zou duren. Voor de Amerikaanse Senaat was ze een van de vele gymnastes die in 2021 getuigden tegen Larry Nassar. De Amerikaanse teamarts maakte misbruik van het vertrouwen van meestal minderjarige gymnastes, Biles was een van zijn honderden slachtoffers van seksueel grensoverschrijdend gedrag. Nassar kreeg levenslang. “Maar die verhalen over Nassar sleepten al enkele jaren voor Tokio aan. Ik had toen al moeten stoppen. Maar ik wilde hem niet laten afpakken waarvoor ik sinds mijn zesde heb gewerkt. Dus ging ik door, zolang mijn geest en lichaam dat toestonden.” Voor haar openheid en moed kreeg ze uit handen van president Joe Biden de presidentiële Medal of Freedom als jongste Amerikaan ooit.
Verboden olympische kast
“Het voelde aan alsof ik in de cel zat met mijn eigen geest en lichaam”, zegt ze drie jaar na Tokio 2021 in de vierdelige Netflixdocumentaire Simone Biles rising. Nog altijd, zegt Biles, heeft ze het moeilijk als ze haar zogenaamde “verboden olympische kast” opent en naar memorabilia kijkt: een coronamasker, een pin van Team USA, haar vliegticket, competitienummer, leotard, outfit voor de openingsceremonie... De titel van de docu refereert aan een zin uit een gedicht van Maya Angelou, die Biles op haar sleutelbeen liet tatoeëren: “And still I rise”. De tattoo is niet gratuit geplaatst. Angelou, Amerikaans auteur, dichter, zangeres, danseres, professor amerikanistiek, burgerrechtenactiviste, beschreef en verfilmde de obstakels in het gesegregeerde diepe zuiden van Amerika – van racisme tot misbruik. Angelou symboliseert een soortgelijke veerkracht als Biles: vallen, opstaan en weer doorgaan, sterker dan ooit, beter dan ooit.
Biles, die al jaren therapie volgt, lijkt niet alleen mentaal rechtgekrabbeld, maar staat ook weer fysiek aan de wereldtop. Dat is verre van vanzelfsprekend in een sport die bakken training vraagt en waar overbelasting altijd om de hoek loert. Twee jaar turnpauze is immens moeilijk op te halen, en met 27 jaar ben je een turnveterane. Dat lijkt Biles niet te deren. Sinds ze in augustus vorig jaar terugkeerde, toont ze een torenhoog niveau. Op het WK in Antwerpen, eind 2023, kroonde ze zich officieel tot de beste gymnast aller tijden. Niemand behaalde meer dan haar 23 wereldtitels en 37 medailles op wereldkampioenschappen en Olympische Spelen. Voorlopig staat de olympische teller op vier keer goud, een keer zilver en twee keer brons. Als ze nog één medaille pakt, gaat ze Shannon Miller voorbij als de meest gelauwerde Amerikaanse olympische gymnaste.
Biles II
Verlekkerd wordt uitgekeken naar haar oefeningen in Parijs. Gymwedstrijden behoren traditioneel tot de drukst bijgewoonde en meest bekeken events van de Spelen. Alleen al tijdens de beslissende dag van de Amerikaanse olympische trials keek gemiddeld 7,6 miljoen man naar NBC, met een piek tot 8,2 miljoen. Inmiddels heeft Biles al een aantal turnelementen op haar naam staan, voorbehouden voor wie een nieuw element voor het eerst uitvoert. Het is uitkijken naar de Biles II. In het jargon: een Joertsjenko met dubbele hoeksalto. In mensentaal: Biles komt, na een rondat, ruggelings aan op de Pegasus, de springtafel. Ze zet zich met haar armen af en maakt tijdens de zweeffase twee achterwaartse salto’s met gehoekt lichaam en gestrekte benen. Dat is een kolfje naar de hand van de explosieve Biles, maar aartsmoeilijk om correct uit te voeren. “Telkens wanneer ik die sprong uitvoer, ben ik bang.”
De sprong is goudenmedaillekans nummer één. Daarnaast is Biles de topfavoriete op de vloer, en dingt ze ook mee naar de meest prestigieuze turntitel, de allroundcompetitie (over vier toestellen). Ook met Team USA willen Biles en co. zich als succesvolste turnnatie opwerpen. De VS kunnen uitpakken met Biles, Sunisa Lee (regerend olympisch kampioene allround), Jade Carey (regerend olympisch kampioene op de vloer), Jordan Chiles en de 16-jarige Hezley Rivera. Regerend olympisch teamkampioen Rusland is wegens de inval in Oekraïne geschorst, Brazilië en China worden de grote uitdagers.
Biles is het uithangbord van de 592-koppige Amerikaanse ploeg, wordt ze de ster van Parijs 2024? “Ik word op een piëdestal gezet,” zegt ze, “maar ik wil gewoon menselijk zijn.”
|