In Parijs vindt vrijdagavond de openingsceremonie van de Olympische Spelen plaats. Maar woensdagnamiddag al trappen Argentinië en Marokko het olympisch voetbaltoernooi op gang. Zakaria El Ouahdi, een van de twee Antwerpenaren in de Marokkaanse selectie, is ambitieus: “We gaan voor goud.”
Voor het eerst in de geschiedenis gaat de openingsceremonie van de Olympische Spelen niet door in een stadion. Vrijdagavond worden alle atleten voorgesteld terwijl ze in een boot over de Seine varen. Op het moment dat die ceremonie van start gaat, zijn de Olympische Spelen opvallend genoeg al meer dan 48 uur bezig. Want woensdag al wordt de 30ste editie van de olympiade letterlijk afgetrapt. Om 15 uur begint dan het olympisch voetbaltoernooi bij de mannen, met de wedstrijden Argentinië-Marokko in Saint-Etienne en Oezbekistan-Spanje in Parijs.
De Belgische nationale ploeg heeft zich niet kunnen plaatsen voor dit toernooi. Marokko is als Afrikaans kampioen bij de beloften wél van de partij. En in de Marokkaanse selectie zitten ook vier jongens die in ons land zijn geboren en getogen. Mehdi Boukamir van Charleroi komt uit Jemeppe-sur-Sambre in de provincie Namen, Bilal El Khannouss van Genk is geboren in Strombeek-Bever. En dan heb je nog de Antwerpse Marokkanen Benjamin Bouchouari uit Borgerhout en Zakaria El Ouahdi uit Hoboken, die bij respectievelijk Saint-Etienne en Genk spelen. Ze kregen alle vier toestemming van hun club om aan dit toernooi – dat buiten de FIFA-speeldata valt – deel te nemen.
Sterspeler Hakimi
“Bij Genk hebben ze gelukkig niet moeilijk gedaan”, zegt Zakaria El Ouahdi (22) vanuit Lyon, waar de Marokkaanse voetbalploeg de komende weken verblijft. “Als we de finale halen, dan zitten we hier tot half augustus en missen we drie speeldagen van de Jupiler Pro League. Maar de Olympische Spelen laat je niet zomaar schieten, hè. Dit is een unieke kans. Voor mezelf als jonge speler, maar ook voor het Marokkaanse voetbal in het algemeen. We willen geschiedenis schrijven en gaan voor niets minder dan goud. We geloven écht dat dat mogelijk is.”
Marokko is dan ook met een sterke selectie naar Frankrijk afgezakt. Op de Olympische Spelen mogen in principe alleen maar voetballers van 23 jaar of jonger deelnemen. Elk team mag echter drie zogenaamde dispensatiespelers meenemen. Daardoor kon de Marokkaanse bondscoach Tarik Sektioui ook sterspeler Achraf Hakimi (25) in zijn selectie opnemen. De rechtsback van PSG is in principe een concurrent voor El Ouahdi. “Hakimi kan ook links spelen, hoor”, lacht de mondige Antwerpenaar. “Nee, serieus. Achraf is uiteraard onze vedette. Maar het is ook gewoon een supervriendelijke jongen. Heel nederig bovendien. Ik hoop dat we straks samen in de ploeg kunnen staan. Insjallah.”
Marokko neemt het woensdag in de eerste groepsmatch op tegen het Argentinië van bondscoach Javier Mascherano. Ook hij had in zijn selectie plaats voor enkele bekende namen, zoals Julian Alvarez (Man City), Nicolas Otamendi (Benfica) en doelman Geronimo Rulli (Ajax). Een taaie klant voor Marokko, dat met Irak en Oekraïne ook twee haalbare tegenstanders zal treffen in de groepsfase. “Het Marokkaanse volk verwacht veel van ons. En het feit dat Hakimi hier rondloopt, geeft ons een boost. Marokko heeft geen rijke traditie op de Olympische Spelen. Maar zoals ik al zei: iedereen gelooft dat we goud kunnen pakken. Dat is het doel.”
Rode Duivels
Blijft de vraag: waarom kozen Boukamir, El Khannouss, Bouchouari en El Ouahdi voor Marokko en niet voor België? “Dat is een persoonlijke keuze. Elke atleet moet dat voor zichzelf uitmaken. Ik heb nooit een teken van leven van de Belgische voetbalbond of de Rode Duivels gekregen. Niet dat ik dan had getwijfeld, hoor. Ik voel me prima bij de Marokkaanse nationale ploeg. Het is een smeltkroes van verschillende talen en culturen. Veel van onze spelers zijn opgegroeid in Europa, maar ze hebben allemaal een verleden in Marokko. Met de coach (Tarik Sektioui, die lang in Nederland heeft gevoetbald, red.) en Benjamin Bouchouari kan ik hier zelfs gewoon Nederlands praten. Al blijft de voertaal wel degelijk Arabisch.”
Na de Olympische Spelen sluit El Ouahdi opnieuw aan bij Genk, waar hij vorig jaar na het vertrek van Daniel Muñoz een basisplek had veroverd als rechtsachter. “Met Thorsten Fink hebben we een nieuwe trainer. Ik heb er een goed gevoel bij. Hij geeft veel kansen aan jonge spelers. Of ik me straks opnieuw zal moeten bewijzen? Uiteraard. Niemand is zeker van zijn plek. Als mijn vervanger het tijdens mijn afwezigheid goed doet, zal ik me opnieuw in de ploeg proberen te knokken. Zo gaat dat nu eenmaal bij een topclub. Maar daar ben ik nu even niet mee bezig. De komende weken ligt mijn hart bij Marokko.”
|