Net voor hij zijn groene trui aantrekt om in de straten van de Herentalse binnenstad te racen, neemt Wout van Aert de tijd om de postrevalidatieafdeling van vzw To Walk Again in het AZ Herentals te bezoeken. Aan Gazet van Antwerpen legt hij uit waarom hij jaren geleden het peterschap van TWA aanvaardde en waarom dat het enige goede doel is dat hij met hart en ziel steunt. “Hier heb ik het gevoel dat ik het verschil kan maken.”
Op de zesde verdieping van het AZ Herentals staat een delegatie van het ziekenhuis en van To Walk Again de Herentalse kampioen op te wachten. “Hij zal een kwartiertje later komen”, weten ze daar al. Thomas Caers, directeur van TWA is blij met de komst van Wout, want zijn organisatie zit in zwaar financieel vaarwater door het wegvallen van sponsoring. Bedrijven die ooit gul waren met doneren, houden nu door de coronacrisis én de oorlog in Oekraïne de knip op de beurs. Gelukkig trekken de donderwolken stilaan op en wordt er naar een oplossing gezocht waarbij het AZ en kamporganisator Sporta de activiteiten van TWA overnemen, zodat de vzw zich alleen nog met fundraising moet bezighouden.
“Is er iets te doen?”
De wielerprins van Herentals komt een kwartiertje later de postrevalidatieafdeling binnen. Smal en een beetje vermoeid ogend, je zou voor minder na zo’n Tour, maar Wout heeft ook een ‘valling’ opgescharreld, zoals ze in de Kempen zeggen. Deelname aan de Clásica San Sebastián is al geschrapt: na de criteriums gaat de riem er even af en is het family time met Sarah en zoon George, voordat de voorbereiding voor het WK op de weg in Australië alweer begint.
Wout verontschuldigt zich voor zijn wat laat aantreden bij de begroeting van de aanwezigen: “Ik heb een half uur gedaan over de vijf kilometer van bij mij thuis tot hier in het ziekenhuis. Er is precies iets te doen in het centrum.”
Voilà, met een kwinkslag is het ijs meteen gebroken. Hij geeft ook meteen aan waarom hij er wat pips bij staat: “Ik heb tot de laatste dag van de Tour veel gegeven.”
Dat hij nog even rap naar het AZ Herentals wil komen alvorens tachtig kilometer over de Herentalse kasseien te dokkeren tijdens het criterium, heeft een goede reden. Want Wout van Aert heeft een groot hart voor To Walk Again. Het is het enige goede doel dat hij zich veroorlooft te steunen.
Hoe dat zo is gekomen? “Tja, op zeker moment brak ik mijn sleutelbeen in de koers. In 2014 was dat”, steekt Wout van wal. “En dus kwam ik bij dokter Toon Claes in Herentals terecht.” Claes, éminence grise onder de Herentalse orthopedische chirurgen, steunpilaar van TWA en zelf wielerfanaat, sprak Wout aan over TWA, dat op dat moment nog een stek zocht op de bovenste verdieping van het AZ. “Ik ben daarover blijven doorvragen”, aldus Wout. “Ik werd gesolliciteerd om mij voor allerlei goede doelen mee in te zetten, maar nergens had ik het gevoel dat ik het verschil kon maken. Ik voelde mij er nooit echt bij betrokken. Bij To Walk Again wel.”
Engagement
Het feit dat het exportproduct uit Lille nu ook zelf in Herentals woont, kan die betrokkenheid alleen maar groter maken. “Sarah en ik hebben als gevolg daarvan het peterschap over To Walk Again aanvaard. We hadden daar een goed gevoel bij en dat goed gevoel is er vandaag nog steeds. Het is ook het enige peterschap dat ik ooit heb aanvaard en er zullen er ook geen bijkomen, ik wil continuïteit in mijn engagement leggen.”
Wout van Aert beseft dat To Walk Again het vandaag niet makkelijk heeft en dus wil hij graag nog een tandje bijsteken: “Ik vertel op zo veel mogelijk plaatsen waar ik kom dat ik peter van ben van To Walk Again, en waar dat voor staat. Deze organisatie mag niet verdwijnen.”
Om het goede voorbeeld te geven stond Wout een groene Tourtrui af aan Herentals Fietst, de organisator van het na-Tourcriterium. “Die wordt na het criterium geveild ten voordele van To Walk Again.”
Nog even wat krachtvoer voor het criterium Je kunt een winnaar van een groene trui een gezond stukje fruit voorschotelen op een receptie, maar in het AZ Herentals dachten ze dat ze voor de gelegenheid beter in zee konden gaan met bakker Tom van de Herentalse bakkerij A Tatin. Daar komen Wout en zijn madam al eens over de vloer. Bakker Tom werd een paar weken geleden al helemaal gaga toen Wout iedereen in de Tour in de prak reed en had toen veel honderden groene en gele eclairs gebakken om al die truien van zijn stadsgenoot te vieren, maar nu heeft hij zichzelf overtroffen met een cake, waarop onder andere een foto van Wout met zoontje Georges prijkte, een foto van Wout en collega Tadej Pogacar én het logo van To Walk Again. Bakker Tom, het snijmes in de hand, viel op het laatste moment nog ten prooi aan een moment van twijfel: “Ik weet niet of ge er moogt van eten?” De heer Van Aert: “Met plezier!” Bakker: Tom: “Ah, dan kan ik niet wachten!” Wout van Aert: “Ik ook niet.” (hhm)
|